Warum sind Ammern alle so gut?

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Als ich an einem Frühlingsmorgen die Baumwipfel im Central Park absuchte, entdeckte ich einen Fleck Ultramarinblau vor dem blasseren Blau des Himmels. Ich hob mein Fernglas, stellte den Fokus ein und da war es: ein Indigo Bunting. Ich stand wie gebannt da.

Während es ein Vergnügen war, diesen Vogel in Manhattan zu beobachten, ist es nicht gerade schwierig, einen Indigoammer zu sehen. Sie gehören zu den häufigsten Singvögeln im Osten. Für die Leute, mit denen ich Vögel beobachtete, war es kein Lebensretter. Und doch herrschte an einem Morgen, an dem wir Kernbeißer, Pirole und eine Schar bezaubernder Waldsänger sahen, Einigkeit darüber, dass ein Höhepunkt des Morgens – vielleicht sogar der Höhepunkt – diese leuchtende Ammer war.

Auf dem Heimweg dachte ich voller Neid an die Vogelbeobachter im Südosten, die regelmäßig auf absurd schöne Buntammern stoßen. Dann stellte ich mir die gedämpftere, aber nicht weniger schöne Farbpalette der Lazuli-Ammer vor, die den Westen ziert. Und meine Güte, könnten Sie sich vorstellen, durch eine Wüstenschlucht im Südwesten zu wandern und über eine Buntammer in den Farben gemischter Beerenmarmelade zu stolpern?

Was, fragte ich mich, ist mit Ammern los? Warum sind sie alle so gut?

Wie jeder Vogeljournalist mit Selbstachtung fühlte ich mich verpflichtet, mich damit zu befassen. Also rief ich Kenn Kaufman an, einen renommierten Vogelexperten und Audubon-Feldredakteur. Bevor wir uns jedoch mit der Frage befassen konnten, warum diese Vögel so außergewöhnlich sind, mussten wir uns zunächst mit einer anderen Frage befassen: Was ist überhaupt eine Ammer?

Wie bei vielen Fragen der Taxonomie ist die Antwort schwieriger, als Sie vielleicht denken. Die Vögel, die zuerst als Ammern bezeichnet wurden, waren laut Kaufman europäische Arten aus der Gattung Emberiza. Einige dieser Arten, wie die Zwergammer und die Rustikale Bunting, wandern gelegentlich nach Alaska, aber keine davon ist in Nordamerika beheimatet. „Und sie sehen bei weitem nicht so cool aus wie unsere Ammern“, sagt er. Nimm das, Emberizidae.

Als die frühen Naturforscher damit begannen, nordamerikanische Vögel zu klassifizieren, gaben sie, erzählt mir Kaufman, die Bezeichnung „Spatz“, „Fink“ oder „Ammer“ praktisch jeder Art an, deren dicker Schnabel sich gut zum Knacken von Samen eignete, da solche Vögel früher so genannt wurden in der Alten Welt. Im frühen 19. Jahrhundert verwendete der Ornithologe Alexander Wilson die Kuhammer für das, was wir Braunkopf-Kuhvogel nennen, die Reisammer für den Bobolink und die Lorbeerammer für den Vesper-Sperling. In der Ornithologischen Biographie von John James Audubon, die in den 1830er Jahren veröffentlicht wurde, wurde unser Henslow-Sparrow als Henslow-Ammer bezeichnet. Verwirrenderweise bezeichnete Audubon Painted Bunting auch als Painted Finch. Und Smiths Longspur? Natürlich bemalte Wimpelkette.

Als die American Ornithologists' Union 1886 ihre erste Checkliste für nordamerikanische Vögel veröffentlichte, wurden die Artennamen stärker standardisiert und die Dinge begannen etwas mehr Sinn zu ergeben. Zu diesem Zeitpunkt wurden viele Vögel, die zuvor Ammern genannt wurden, in Spatzen oder Finken umbenannt. Und in der Checkliste,Die meisten Vögel, die wir heute Ammern nennen, legten ihre alten Bezeichnungen ab und nahmen ihre bekannten Namen an.

Unter diesen Vögeln sind die sechs Arten der Gattung Passerina, Teil der Kardinalfamilie, die wahren Stars der Ammernjagd: Indigo, Lazuli, Painted und Varied, sowie zwei schillernde, in Mexiko endemische Arten: Rosenbauchvogel und Orangebrustvogel . „Sie gehören alle zu den schönsten Vögeln der Welt“, sagt Kaufman.

In der ersten offiziellen nordamerikanischen Checkliste der American Ornithologists' Union wurden die entzückenden Namen „Snowflake“ und „McKay's Snowflake“ für das verwendet, was wir heute „Schneeammer“ bzw. „McKay's Bunting“ nennen. Weiße Vögel des hohen Nordens gehören beide zur Gattung Plectrophenax, haben nichts mit den regenbogenfarbenen Ammern des Südens zu tun und sind Teil ihrer eigenen Familie, zu der auch Langsporne gehören. Unterdessen ist die Lerchenammer der westlichen Prärie etwas ganz anderes: „Es ist nur ein amerikanischer Spatz, der etwas schicker ist“, sagt Kaufman.

(Leider teilen einige zwielichtige Charaktere die Einschätzung von Kaufman: Im April beschlagnahmten staatliche und bundesstaatliche Wildtierbeamte in Florida mehr als 500 Vögel und klagten zehn Angeklagte wegen angeblicher Beteiligung am Wildtierhandel an. Zu den Vögeln gehörten Indigo, Lazuli und Buntammer,zusammen mit anderen farbenfrohen und begehrenswerten Arten.)

Ich war froh über die Bestätigung durch einen Experten; Meine Ammern-sind-gut-These würde einer Faktenprüfung standhalten. Aber mir war immer noch nicht klar, warum. Dafür kontaktierte ich Richard Prum, einen Evolutionsbiologen und Ornithologen an der Yale University.

Seine Antwort: „Ammern sind so cool, weil sie cool zu sich selbst sind.“

Das ist klassisches Prüm. Er ist bekannt dafür, dass er eine auf Ästhetik beruhende Sichtweise der sexuellen Selektion vertritt: Tiere wählen Partner, die sie schön finden, nicht weil Schönheit die Eignung anzeigt, gute Gene weiterzugeben oder einen anderen messbaren Nutzen zu bieten, sondern weil sie an sich erfreulich ist. Oder wie Prum es manchmal vereinfacht: Schönheit passiert.

Diese Vorstellung von subjektiven, willkürlichen Entscheidungen als Motoren der Evolution ist nicht ohne Kritiker. Aber Prum argumentiert, dass es der Theorie von Charles Darwin besser entspricht als die konkurrierende Ansicht, dass kräftige Farben, auffällige Schwanzfedern und aufwändige Paarungsdarstellungen Anzeichen für einen zugrunde liegenden, objektiven Vorteil sind. „Man muss ein Konzept von Schönheit als Eigenschaft der Welt einbeziehen, um es wissenschaftlich zu erklären. Das ist eine tiefgreifende Sichtweise auf die Welt“, sagt er. „Ammern sind ein toller Ausgangspunkt für das ganze Abenteuer.“

Es ist ein Beweis für ihre extravagante Schönheit, dass Prum für eine Arbeit aus dem Jahr 2008, in der ein neues System zur Messung der Vogelfarbe vorgestellt wurde, Ammern als Schwerpunkt wählte. Die meisten Vogelaugen hätten vier Zapfen, erklärt er, einen mehr als wir Menschen. Das verleiht ihrem Sehvermögen eine ganz andere Dimension und ermöglicht es ihnen, Farben zu sehen, die wir nicht erkennen können; Ein Buntammermännchen sieht aus menschlicher Sicht großartig aus – stellen Sie sich nun vor, wie gut er für den potenziellen Partner aussehen muss, der das ultraviolette Grün auf seinem Rücken zu schätzen weiß. „Um zu verstehen, wie cool Ammern für sich selbst sind, mussten wir eine völlig neue Wissenschaft der Vogelfarbe erfinden“, sagt Prum.

Meine Berichterstattung ergab Beweise dafür, dass Ammern noch besser sind, als ich gedacht hatte. Vielleicht bräuchte ich noch ein paar Hochschulabschlüsse, um wirklich zu verstehen, warum, aber ich konnte das große Ganze sehen. Schönheit passiert – gut genug für mich.

Ich hatte nur noch eine letzte Frage an Prum: Wenn Generationen von Weibchen sich weiterhin für Männchen mit dekadent gefärbten Farben entscheiden, wird dann irgendwann ein Superammer entstehen, dessen lebendige Schönheit wir uns nicht einmal vorstellen können?

Er antwortete mit einer eigenen Frage, die mich direkt in den seltsamen Dunst der Erstsemester-Wohnheime zurückversetzte: „Haben wir nicht schon Wimpel, die wir uns nicht vorstellen können?“

Wow.

Um seinen Standpunkt zu veranschaulichen, erzählt Prum eine kurze Geschichte. Bei einem kürzlichen Besuch in Arizona stießen er und ein anderer Vogelbeobachter auf einen männlichen Buntammer. Seine tiefen Farben waren wunderschön im Morgensonnenlicht getaucht. „Und dieser Typ übersteigt einfach unsere Vorstellungskraft“, sagt er. „Das übersteigt wirklich unsere Vorstellungskraft. Wenn man sich den Reichtum anschaut, an dem wir uns alle beteiligen, weil wir Vögel lieben – ich meine, das ist die Welt, in der wir bereits leben.“